“手头缺钱吗？去当铺想想办法”这句话在英国人的生活中，正变得越来越自然。

  曾经“吃人不吐骨头”

   据说，英国是西方典当业的起源地之一。1361年，一位叫迈克尔的伦敦人建立了第一家公共当铺，即多少有些官方色彩的典当机构。这已经是600多年前的事了。历史上，英国典当业曾因为交易不公平而声名狼藉。作家狄更斯在其名著里，更是把当铺描写成“吃人不吐骨头”的黑暗行当。为了改善行象，从20世纪80年代开始，英国人不断变换经营方式。如今，“穷街陋巷里的当铺形象正在消失”，取而代之的是市中心附近装修讲究的店面，不少当铺还发展了连锁店。

   在记者看来，英国当铺的店名可谓五花八门，读来十分有趣。一是以行业性质来命名，如“某理财店”、“某现金中心”；二是以人名叫名称，如“某兄弟有限公司”、“某父子有限公司”；三是以接收的典当物作为店名，如“某珠宝店”、“某金（银）店”、“某古董店”等等。记者刚到伦敦时，见到一家挂着这类牌子的店铺，误以为是正宗珠宝店，差点闹出笑话。后来，记者找到一种简单的识别办法：凡是英国当铺，都会在门前悬挂统一的标识——三颗金球，向外探出，十分显眼。据说这个标志来源于意大利，曾是权倾一时的银行家梅迪奇家族大衣袖口上的装饰。

  寻访伦敦当铺

  今天的当铺是怎样一番光景呢？带着这样的好奇，记者踏上了寻访伦敦当铺的行程。

  我首先来到滑铁卢车站旁的一个有些历史的市场。在伦敦这样的小市场常常意味着实惠的商品和混导的人员。终于，“三颗金球”的标志出现在眼前。这是家主要接受首饰商品的小店铺，不同于一路上开门做生意的商店，当铺大门紧闭。窗户上密密麻麻贴满“换黄金为现金”、“每日最高借款额由500镑升为600镑”的广告纸。我按了按门铃，才引起里面人的注意。这家当铺内部像个袖珍储蓄所，工作人员在一角的柜台里对我微笑。说是柜台，不如说是一个用钢化玻璃裹成的玻璃窗台，用“固若金汤”来形容挺合适。发现我“醉翁之意不在酒”，工作人员不愿多谈，我只好拿上几份说明书出来了。

   转战至新邦德街云集名牌商店的街道上，记者再次找到“三颗金球”。蓝色的招牌，一面磨砂玻璃墙，一扇透明玻璃门，干净明亮的店面。推门而入后发现竟还有一道玻璃门，工作人员告诉我第一扇门关闭后，第二扇门才会打开。这个当铺布置得像个开放式办公间，主要家具是张大办公桌和几张皮椅，看得出质地精良。

   待我说明来意，西装笔挺的经理热情地招呼我坐下，顺手将墙上液晶电视的声音调轻。我问：“这里一般来些什么人呢？”经理回答说：“有些人是要用钱，来典当祖传之物或者其他贵重物品；有些人则是因为一时兴起，透支信用卡购买了东西，现在又后悔了；还有些顾客刚来英国不久，没有信用纪录，银行不给贷款，从这里借贷不会对信用纪录造成影响。”经理介绍说，他们的典当合同有效期大多是6至7个月，每月平均7%的利息。不过如果典当物很值钱，可以考虑提供相当于物品实际价钱的借款，而利息只需3%到5%。贷款高，利息低，听上去美好的有些不真实。对方看出我的困惑，解释道：“这是因为我们想多吸引价格昂贵的物品。除了珠宝、名牌表、古董外，我们还接受名牌车甚至房产。借贷额从500镑到100万镑都行。如果顾客没能力赎回物品，我们会公开拍卖，也可以私人转让或零售。”老板边说边指向一旁设有货架的柜台。我心算一下，一件1万镑的物品，一个月就能赚将近500镑的利息，果然是笔好买卖。

   游客也进当铺

   典当业的发展，当铺经理有点得意地说：“现在的英国人已经把当铺当作和银行一样的借贷场所，这个行业越来越受人尊敬了。”经理看了一眼我这个“老外”，又特意补充一句：“其实有很多国外旅行者也光顾这里，筹措一些短期旅费。”联想到新邦德街上扎堆的巴宝莉、路易威登、爱马仕等名牌商店，记者明白了为什么他们生意这么好。

  典当协会的一位朋友对记者说，事实上，英国完善的金融法制也保证了借贷双方都没有后顾之忧。另外，债务可以减少个人财产总额，是英国人合理避税的一种手段。现在，借贷在英国已经形成风气。在过去几年里，典当业的借贷量已经从4亿英镑上升到5亿英镑，全国共有800家当铺。看来，典当行这棵老树已经在英国抽出了新芽。 （环球时报）